雖然不同時期不同政策文件對再生資源的表達方式有所差異，但其基本內涵都是一致的，即再生資源是指來源于社會生產(chǎn)和生活消費過程的各類廢棄物，經(jīng)過回收、加工和利用等環(huán)節(jié)，可以重新獲得使用價值的物質。此外，對符合環(huán)?？刂茦藴实倪M口可用作原料的固體廢物也是中國再生資源的一個重要來源。需要注意的是，再生資源與再生資源產(chǎn)品的概念有區(qū)別。 例如再生銅、再生鋁、再生塑料等概念是指廢舊銅、鋁和塑料經(jīng)過回收、分揀、熔煉/拉絲造粒等環(huán)節(jié)加工而成的中間再生資源產(chǎn)品，為制造企業(yè)深加工，得到再生資源的制成品提供原料。由于再生資源不是以自然礦物構成組分的相對穩(wěn)定的物質，而是來源于不同領域，物理形態(tài)各異、成分千差萬別，還會受到不同程度污染，因此作為一種特殊的工業(yè)原料，再生資源的分類復雜，種類多樣。

再生資源分為廢舊金屬、報廢電子產(chǎn)品、報廢機電設備及其零部件、廢造紙原料（如 廢紙、廢棉等）、廢輕化工原料（如橡膠、塑料、農(nóng)藥包裝 物、動物雜骨、毛發(fā)等）、廢玻璃等。在中國再生資源交 易市場上，主要按金屬、紙類、塑料、可樂瓶、易拉罐、玻璃和雜貨（包括木頭、編織袋和織物）分為七大類，每一 類再生資源有更為具體的分類。在貿(mào)易方面，中國海關總署公布的廢料分類目錄和報關辦法中對進口 廢物也有一套分類標準。目前比較通用的廢料分類標準是美國廢料 回收工業(yè)協(xié)會每年修訂和發(fā)布的《廢料規(guī)格手冊》，盡管ISRI廢料規(guī)格手冊不是標準，但已經(jīng)被大多數(shù)地區(qū)在廢料回收、加工、利用進出 口貿(mào)易中采用，一些國內廢物分類標準也部分采用ISRI廢料手冊中的分類方法。例如，中國《銅及銅合金廢料、廢件分類和技術條件》等廢雜有色金屬分類標 準在修訂時就將其作為重要參考標準。ISRI廢料規(guī)格 手冊涵蓋了對廢舊非有色金屬、有 色金屬、玻璃、紙、塑料、電子和 輪胎廢料規(guī)格的詳細指南，其突出優(yōu)點是 根據(jù)廢料的性質進行分類，因為各類廢料的形狀可能 不一，但成分相近，這樣既有利于回收和貿(mào)易，也有利于廢料的利用，可操作性很強。